Sleep is a criminal waste of time, inherited from our cave days.」
「We are always hearing people talk about‘loss of sleep’as a calamity. They better call it loss of time, vitality and opportunities.」
對睡眠深惡痛絕的這兩句話，出自偉大發明家愛迪生，猶如將瞓覺與懶惰、浪費、失敗劃上等號。這些話大家要小心解讀，我也曾經中過招信以為真，差點把身體弄壞而不自知。
有一段時間，因為工作和生活都忙，經常覺得時間不夠用，碰巧讀到日本睡眠醫學專家遠藤拓郎的著作《一定睡的好！黃金4.5小時深層熟睡法》，我如獲至寶。他研究人類一個晚上周而復始的90分鐘睡眠週期，看每個週期對人體及精神復原的功效，提倡一套他認為對身體不會造成負擔，也不會影響工作效率的「極限短時間睡眠法」，就是平日每晚瞓4.5小時，週六及日則睡足7.5小時。我有差不多半年時間，使用這套極限睡眠法，自覺精神還可以，身體一切正常，直到後來在《Time Magazine》的「The Science of Sleep」特刊，看到美國神經科學家近年的一個嶄新研究發現，我才知道自己在玩火。
這個由美國University of Rochester Medical Center的研究，徹底推翻愛迪生的講法，解釋了睡眠對人腦的一個極重要功能——排毒。原來人類平日要將大腦維持在最佳狀態，當中細胞會不斷製造有毒廢物，如持續積累會對思考、行為與心情有負面影響。還好大腦會釋放一種名為「腦脊髓液」的清潔物質，把毒素由腦袋運到肝臟作處理。研究人員從近似人腦的老鼠腦袋中發現，當老鼠睡覺時，腦細胞會縮小而增加細胞間的空隙，讓腦脊髓液能快速在腦細胞間「打掃」。換句話說，睡覺，是真正的「洗腦」時間，把腦袋清洗乾淨，長期睡眠不足，等於減少打掃時間，讓毒素有機會滯留。
還有另一個重要科學解釋，能反駁愛迪生那睡眠無用觀點，那便是「睡眠是學習黃金時段」理論。過去百多年不少科學家都嘗試研究人類能否於睡眠時學習。當中最經典的實驗之一，是由美國心理學家Lawrence LeShan於1942年所做的咬手指催眠研究。LeShan找來一群有咬手指習慣的男孩，將其分為「睡眠學習」組與對照的控制組。他在「睡眠學習」組熟睡後，在房間放置播音機，不停重複播放一句說話：「我的手指好苦。」。如此操作了幾星期後，研究人員發現睡眠學習組有四成戒除了咬手指習慣，而控制組則全員照咬無改。這個有趣研究結果，引發了科學家作更大規模的實驗，包括測試人類能否在睡眠時學習新語言、戒掉舊習慣等。可惜這些跟進研究都未能實證睡眠學習法的功效，否則今日補習天王個個揸兜，全輸給一個周Sir，人人要攞5**，最緊要補習名師周公。
雖然借睡眠時間上課此路不通，但科學家卻發現睡眠與學習的另一關係，那便是人類能藉着睡眠，整理大腦資訊，將無用的資料丟掉，再儲存白天的所見所學。睡眠有助鞏固記憶，犧牲睡覺時間以求多吸收知識，會因牢記不住而事倍功半。愛迪生說法的最大誤區，是以為睡覺等同熄機停止學習，但實情是那刻才是高效學習關鍵。
亦有另一些科研，證實了睡眠能影響思考及自制能力。睡眠不足令身體難以從血液中取得葡萄糖，延緩大腦思考；亦會讓大腦前側掌控意志力的部位能量偏低，降低自我規範能力。
英國University College London Medical School的公共衛生學者Jane Ferrie，曾就睡眠對中年人記憶、字彙與邏輯思考等各方面大腦能力的影響，做了一個為期5年的大規模調查，結論是中年人每天睡眠時間低於6小時或高於9小時的話，大腦的腦齡會老化7歲左右。睡眠不足，身體即使看似無甚異樣，最多平時瞌瞌眼瞓，但原來會讓腦袋未老先衰。
愛迪生發明電燈泡，總共失敗過六千多次，若然當年他有足夠睡眠，或許失敗次數可以減半。
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